Autre fruit de la collaboration
entre Gérard de Nerval et Alexandre Dumas, ce drame était
originellement destiné au théâtre de La Renaissance,
jusqu'au 16 novembre 1838, date à laquelle les deux auteurs
renoncent à la représentation. C'est dans une version
franchement remaniée et sous le seul nom de Gérard,
que la pièce sera jouée le 16 avril 1839 à
la Porte Saint-Martin. Entre ces deux dates, mille difficultés
s'accumulent ; de l'illégale censure gouvernementale retenant
le manuscrit aux hésitations et soucis financiers d'Harel,
alors directeur du théâtre. La pièce sera
jouée jusqu'au 10 mai ; Mélingue et Mlle Théodorine
créant respectivement les rôles de Léo Burckart
et de Marguerite.
Aujourd'hui subsiste aux Archives Nationales une copie de la version
Dumas-Nerval.
De la seconde version, trois éditions complètes
du texte et une partielle ont été publiées
du vivant de l'auteur.
L'intrigue peut se résumer ainsi :
Léo Burckart, un professeur exilé pour ses théories
libérales, est sommé par le nouveau souverain de
mettre en oeuvre son système de confédérations
élaboré dans ses écrits. Rapidement, le nouveau
ministre voit son action confrontée à Diana, la
maîtresse du prince, hostile au mariage d'alliance proposé
au souverain par Léo. Le ministre perd l'appui du prince
mais aussi celui du peuple et des associations d'étudiants
depuis qu'il a désarmé la Landwert, sorte
d'armée du peuple, et emprisonné deux étudiants,
dont Frantz Lewald. Ce dernier s'est battu en duel pour Marguerite,
l'épouse de Léo et a obtenu d'elle un rendez-vous.
Seul Paulus, l'ambitieux et pragmatique secrétaire du ministre
lui permet d'assiter masqué à une réunion
de la société secrète. Léo est le
témoin impuissant du meurtre de Waldeck, nouvel affilié,
traître à la cause et frère de Diana. Il détourne
sur lui le projet d'assassinat du prince et découvre avec
stupeur qu'un étudiant est en possession de papiers sur
le complot, qui se trouvaient dans son bureau. C'est ce même
étudiant qui est désigné pour commettre l'attentat.
De retour chez lui, Léo attend son meurtrier et c'est Frantz
Lewald qui entre. Provoquant le ministre en duel, l'étudiant
se vante d'avoir obtenu les faveurs de Marguerite, celle-ci rétablit
la vérité ; l'étudiant sort et se suicide.